Mits een 6 uur durende overstap in Bangkok zijn we eindelijk aangekomen in het zweterige Hanoi. Temperaturen rond de 35graden en een ultrahoge luchtvochtigheid zorgen voor heel zweterige, oncomfortabele momenten. Maar ondanks de hitte is de eerste indruk van de stad wel positief! We logeren middenin de oude stad, tussen de 100den winkeltjes en straatrestaurantjes ( met 2 personen dagelijks gegeten voor, jawel, de volle 4 euro!). Aan de drukte op straat is het wel wat wennen, rode lichten tellen niet, 1000den brommertjes die zigzaggend rondrijden en af en toe een toeterende auto erbij. Het straat oversteken lukt echter wonderwel goed met de truc 'ogen toe en gewoon traag doorlopen'. De eerste dag hebben we gespendeerd rond het hoankiemmeer waar we de mensen bestudeerd hebben en een kleine tempel bezocht hebben. De volgende dag vertrokken we al richting Sapa, in het noorden, met een nachttrein.
Met een minibusje moesten we dan nog een uur door de bergen rijden om bij ons hotel aan te komen. Gelukkig waren de uitzichten onderweg fenomenaal: bergen in de mist en ontelbare rijstterassen!
Het hotel was ok en supergoed gelegen in het hartje van sapa. Dankzij de vietnamese mentaliteit mochten we om 7 uur 's ochtends onze kamer al binnen!
De rest van de dag hebben we het stadje verkend en door de marktjes gelopen. Zondag hadden we een trip geboekt naar Bac Ha, omdat daar de beroemde zondagsmarkt plaatsvond. Dan komen alle, kleurrijk geklede, minderheidsgroepen uit de bergen spullen kopen en verkopen. Er was voornamelijk eten te koop en een paar winkeltjes met souveniers. De hoofdattractie was echter op een klein heuveltje waar alle waterbuffels stonden die te koop werden aangeboden. (een echte hap uit het budget van de mensen want je betaalt al snel 1000 dollar voor zo'n beest, gelukkig worden ze ook snel 100 jaar oud en verdienen ze zichzelf meer dan goed terug). Hier hebben we ook gegeten op de markt tussen de locals, zoals we vaak doen wegens goed en goedkoop :-). Maandag hebben we nog een 10 km wandeling gemaakt langs verschillende dorpjes en rijstterassen; alweer fantastische uitzichten! Enige minpuntje waren de lokale vrouwen die ons bijna de volledige 10 km gevolgd zijn in de hoop armbandjes en andere prullaria te verkopen. Ze zetten hier ook vaak hun jonge kinderen in om armbandjes te verkopen, wat het natuurlijk moeilijker maakt om te weigeren. We hebben echter van in Afrika al geleerd dat het fout is on hieraan toe te geven want hoe meer succes de kinderen hebben, hoe groter de kans dat ze van school gehouden worden.
En toen ging het terug naar Hanoi met de nachttrein! Gelukkig hebben we steeds goed gezelschap gehad, of op zen minst stil :-). Er gaan hier genoeg verhalen de ronde over mensen die met schreeuwende kleine kinderen en zelfs met kippen hun coupe moesten delen!
In Hanoi hebben we verder genoten van het streetfood en zijn we savonds gaan kijken naar een waterpoppenspektakel. Echt de moeite waard en heel arbeidsintensief, elke pop heeft zijn eigen 'bestuurder'. Bij ons speelden de poppen verschillende scenes, gaande van het dagelijkse leven van de vietnamees, tot het ontstaan van hun ras.

En de volgende ochtend mochten we Hanoi alweer vaarwel zwaaien en Halong bay welkom heten. Hier hebben we drie dagen doorgebracht aan boord van de Marguerite junk, een soort minicruise. Halong bay staat geregistreerd als unesco werelderfgoed en het werd al snel duidelijk waarom. 100den kleine eilandjes staan verspreid in de baai. Enkel spijtig dat er ook 100den boten rondvaren. De eerste dag hebben we de surprise cave bezocht, dit was echter niks speciaal en heel druk bezocht. Verder hebben we nog wat met de kajak rondgevaren en aan een klein strandje gelegen. Helaas drijft er heel veel afval in de water, zowel van toeristen als van de mensen die op het water wonen. Savonds op de boot hebben we alweer genoten van een superlekker vis en zeevruchtenfestijn. Als avondonstpanning stond een aflevering van top gear (in vietnam natuurlijk) en inktvis-vissen op het programma.
De volgende dag moesten we al heel vroeg uit de veren om als eerste bij een baai aan te komen. Hiervoor moesten we overstappen in een klein bootje en een grot doorvaren. En blij dat we waren dat we de eerste waren! Prachtig uitzicht en heel rustgevend. Toen wij terug naar de boot vaarden zagen we alweer 10 andere bootjes die de baai aan het binnenvaren waren. Wanneer je zo een plek moet delen met 10 andere bootjes valt er volgens mij heel wat van de magie weg... Nadien was het tijd voor ontbijt en vaarden we verder naar een minder toeristisch gedeelte van halong bay. Hier hebben we de dag doorgebracht met zemmen, kajakken en een bezoek aan een parelboerderij. Heel interessant om te zien, zo zijn we te weten gekomen dat in elke oester een klein pareltje wordt gestoken, gemaakt van schelpen, om zo de parelproductie te stimuleren. Anders is de kans miniem dat een oester spontaan een parel produceert.
Ook deze avond stond er inktvis-vissen op het programma (helaas niets gevangen) en natuurlijk ook, we zijn immers in azie, Karaoke! Christophe heeft hier wederom het beste gegeven op Bohemian Rhapsody van queen, dit begint stilletjesaan zijn lijflied te worden :-).
De volgende dag keerden we terug naar Hanoi waar we meteen op de nachttrein gestapt zijn richting Hue. Hier hebben we een gids met een brommertje gehuurd om de bezienswaardigheden te bezoeken buiten de stad. Ik zat achterop bij de gids en christophe heeft zelf zijn brommertje bestuurd. Ook dit was weer echt de moeite waard, verschillende pagodes en tempels bezocht en ook een franse bunker uit de oorlog.
Momenteel zitten we in hoi-an, alweer unesco werelderfgoed, in een prachtig hotel met zwembad. Het stadje is echt de moeite waard om te bezoeken en bovendien is het 's ochtends auto en bromfiets vrij!

Vanaf nu gaat het verder noordwaarts richting Ho chi Minh.